Poważna awaria Falcona 9: Satelity spłonęły na niskiej orbicie, Elon Musk wyjaśnia przyczyny

11 lipca 2024 roku rakieta Falcon 9 wystartowała z bazy Sił Kosmicznych Vandenberg w Kalifornii, przenosząc 20 satelitów Starlink. Początkowo lot przebiegał bez zakłóceń; pierwszy człon rakiety prawidłowo oddzielił się i wylądował na platformie na Oceanie Spokojnym. Problemy pojawiły się podczas drugiego odpalenia silników górnego stopnia, kiedy to wyciek ciekłego tlenu i nietypowe nagromadzenie lodu wokół silnika Merlin Vacuum uniemożliwiły osiągnięcie docelowej orbity.

Satelity zostały uwolnione z zasobnika na zbyt niskiej, eliptycznej orbicie, której perygeum wynosiło jedynie 135 kilometrów. Na takiej wysokości doświadczyły one znacznego oporu atmosfery, przez co ich wysokość malała z każdym okrążeniem Ziemi. Mimo prób uruchomienia silników z maksymalną mocą, wszystkie satelity spłonęły w atmosferze w ciągu kilkunastu godzin od startu. Była to pierwsza poważna awaria Falcona 9 od 2016 roku.

Około godzinę po rozmieszczeniu satelitów, Elon Musk napisał na platformie społecznościowej X: „Restart górnego stopnia w celu podniesienia perygeum zakończył się niespodziewanym rozpadem silnika z nieznanych przyczyn. Zespół analizuje dane, aby zrozumieć przyczynę awarii.” Jonathan McDowell, astronom z Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, przewidywał, że satelity znalazły się na orbicie 295 x 138 km, zamiast planowanej 296 x 286 km.

Wśród 20 satelitów Starlink było 13 z możliwością bezpośredniego połączenia z telefonami komórkowymi. SpaceX nawiązał kontakt z pięcioma satelitami i podjął próby podniesienia ich orbit. Mimo to, Musk przyznał: „Silniki satelitów muszą podnieść orbitę szybciej niż atmosferyczny opór je obniży, inaczej spłoną.”

Federalna Administracja Lotnictwa (FAA) uziemiła wszystkie rakiety Falcon 9 do czasu wyjaśnienia przyczyn awarii. Ostatnia awaria Falcona 9 w locie miała miejsce w 2015 roku, a kolejna eksplozja nastąpiła na platformie startowej w 2016 roku. Pierwszy stopień Falcona 9 z tej misji, oznaczony jako B1063, był używany już po raz dziewiętnasty i bezpiecznie wylądował na platformie 'Of Course I Still Love You'.